Antonius is de eerste kluizenaar en vader van de monniken geworden.Hij maakte zich voor de kerk verdienstelijk door de geloofsgetuigen tijdens de vervolging onder Diocletianus te steunen en de heilige Athanasius bij te staan in de strijd tegen de Arianen. Deze Athanasius heeft de levensbeschrijving over de heilige Antonius op schrift gezet en deze schrift is eeuwenlang het leerboek van de ascese geweest. Snel na zijn dood ontving Antonius de bijnaam "de Grote". Zijn gebeente werd later later overgebracht naar de St.Julius kerk in Arles (Frankrijk). Sinds 1491 worden zijn relieken in deze kerk bewaard.
Vanwege zijn agrarische afkomst werd Antonius de patroon van de boeren. Zijn bijnaam Antonius met het varken is ontstaan vanuit de middeleeuwen. De verpleegorde, de Antonieten, mochten hun varkens vrij laten rondlopen in de dorpen, als vergoeding voor hun verpleging. Deze varkens droegen een belletje om hun nek als teken dat zij van de verpleegorde waren. Op 17 januari werden deze varkens geslacht en na ze gezegend te hebben werd het vlees onder de armen verdeeld.
